Le 16 mai 1703, sur ordre du tsar Pierre Ier (30 ans), des soldats russes posent la première pierre de la forteresse Pierre-et-Paul, sur l'île Zaïatchi (l'île aux Lièvres).
L'endroit se situe dans le delta de la Néva, au fond du golfe de Courlande, sur la mer Baltique, une région marécageuse, froide et terriblement inhospitalière !
Le tsar entame ainsi la construction de sa nouvelle capitale, Sankt-Petersburg. Ce nom signifie «ville de Saint-Pierre» en allemand, cette langue étant alors en faveur à la cour de Russie.
De retour à Moscou, il entreprend de moderniser son pays en forçant par exemple, les citadins à couper leur barbe et à s'habiller à l'européenne ! Sa volonté d'occidentaliser le pays culmine avec la fondation de Saint-Pétersbourg sur un territoire qu'il vient d'arracher à la Suède.
L'emplacement ne se prête pas a priori à l'établissement d'une grande ville. Mais il a pour le tsar l'avantage d'être plus proche de l'Occident et plus accessible que Moscou, l'ancienne capitale de la Russie.
À sa manière brutale, par un oukase du 1er mars 1704, le tsar réquisitionne 30.000 hommes pour la construction de la ville. L'architecte Domenico Trezzini (33 ans), originaire du Tessin suisse, dessine un plan d'ensemble de la ville et prévoit des modèles d'habitations adaptés aux différentes classes sociales: haute, moyenne et basse !
Parmi les premiers aménagements de Saint-Pétersbourg figurent également le Jardin d'été du tsar, la citadelle de Kronstadt et le chantier naval de l'Amirauté.
À la mort du tsar, en 1725, Saint-Pétersbourg compte déjà 75.000 habitants et possède une Académie des Sciences, créée avec le concours du mathématicien allemand Gottfried Leibniz, ainsi que des musées et un étonnant cabinet des curiosités. Mais c'est encore et pour longtemps un immense chantier sale, insalubre et malodorant dans lequel les grandes familles moscovites répugnent à vivre... et l'on estime à 150.000 le nombre d'ouvriers qui y ont laissé leur vie sous le règne du tsar.
Son successeur, le jeune Pierre II (13 ans), cède à la pression des boyards et Moscou redevient la capitale de l'empire. Il faut attendre l'impératrice Anna Ivanovna, nièce de Pierre 1er pour que Saint-Pétersbourg retrouve son rang. C'est chose faite en 1732.