La Grèce est située à l'extrémité sud de la péninsule des Balkans, approximativement entre 35°00′ à 42°00′ de latitude nord et de 19°00′ à 28°30′ de longitude est. Elle est formée de trois entités géographiques distinctes : la Grèce continentale, la presqu'île du Péloponnèse et les îles qui représentent un cinquième de la superficie totale de la Grèce. Les côtes grecques sont bordées à l'ouest par la mer Ionienne et à l'est par la mer Égée où se trouvent la majorité des îles grecques.
La Grèce a un
climat typiquement méditerranéen
(hivers doux et humides et étés chauds et secs).
Cependant, on trouve une variété de sous-climats
liés au relief ; les chaînes du
Pinde, Taygète, Parnon et Lefka Ori bloquant les influences
venues de
l'ouest et plus chargées en précipitations.Le versant
ouest ionien (Épire,
Étolie-Acarnanie, ouest du Péloponnèse et ouest de
la Crète) est le plus arrosé, avec une
pluviométrie entre 1 000 et 1 400 mm de pluie par an.
Le nord-est du pays (Thrace, Chalcidique, est de l'Eubée parfois
jusqu'à Tinos et Andros) reçoit des dépressions
lui assurant une pluviométrie de 800 à 1 400 mm de
pluie par an, en fonction de l'altitude.
La région la plus
sèche va donc de l'Attique aux Cyclades (400 à 600
mm de
pluie par an).Les hivers sont plus froids sur le
nord du pays : isotherme de janvier à 3° sur les
Rhodopes, 4° sur l'ensemble des plaines du nord, 7° en
Thessalie,
10° pour la Grèce centrale et la région
d'Athènes et isotherme de
janvier à 13° pour la Crète et les Cyclades. Cette
situation est liée à
l'influence des Balkans au nord et de l'Afrique au sud. Le relief joue
à nouveau un rôle pour les différences de
température l'été. Le
nord-est reste le plus frais (isotherme de juillet à 24°
pour la
Thrace) mais aussi le nord-ouest (isotherme à 25° pour
l'Épire et toute
la côte ionienne). La Thessalie (et jusqu'à Thessalonique
au nord), la Grèce centrale, l'Attique et tout le
Péloponnèse sont dans
l'isotherme à 27°, avec une bulle à 28° pour la
Laconie. Les vents du
nord rafraîchissent les températures pour
l'Égée.
La Grèce est située
à la rencontre des plaques tectoniques africaine et
eurasiatique. Durant le mésozoïque, elle était
recouverte par l'océan Téthys dont la
Méditerranée est un vestige. Le rapprochement entre les
plaques a créé le mouvement alpin
dont les montagnes de Grèce font partie. Ce mouvement a
entraîné la fracturation de la plaque eurasiatique
créant la plaque de la mer Égée. Il a aussi
créé d'immenses nappes de charriage qui font que l'ouest
de la Grèce est constitué de calcaire et flysch
plissés, et l'est de massifs cristallins et
métamorphiques.Le mouvement alpin et les charriages
se sont accompagnés durant les trois derniers millions
d'années de la création de failles nombreuses ainsi que de fossés d'effondrement
envahis principalement par la mer, mais entraînant aussi la mise
en place du réseau hydrographique actuel.
À la fin de la glaciation de Würm,
la remontée des eaux d'une centaine de mètres a dessiné les côtes
actuelles, ainsi que les plaines littorales et les deltas des fleuves.
Environ 80% du
territoire grec est montagneux, ce qui fait de la Grèce le
6ème pays le plus montagneux d'Europe.
Le mont Olympe est le
point culminant de Grèce avec ses 2 917 mètres
au-dessus du niveau de la mer.Les monts du Pinde forment la
chaîne centrale du pays, avec une hauteur moyenne de 2 650
mètres. Ils sont, avec les massifs du Parnon et du
Taygète dans le Péloponnèse et des Lefka Ori en
Crète une prolongation de l'arc alpin. Le nord de la
Grèce présente une autre chaîne de montagnes, les
monts du Rhodope, à cheval sur la Macédoine orientale et
la Thrace.On trouve en Grèce de nombreux
canyons et autres paysages karstiques, dont les Météores
et les gorges du Vikos.
Aucun point de la
Grèce n’est éloigné de plus de 100 km
de la mer, dans le Péloponnèse et la Grèce
Centrale cette distance
n'est même que d'une cinquantaine de kilomètres.
De fait,
il n’existe
pas de montagne en Grèce d’où la mer ne puisse
être aperçue. Aujourd'hui, la Grèce est la
première puissance maritime du monde,
puisque sa flotte marchande dispose de 3 115 navires pour une
jauge
totale de 174 570 471 tonneaux au 1er janvier 2008 (16,81% du
tonnage
total mondial).
Les grandes plaines alluviales se trouvent principalement en Thessalie, en Macédoine et en Thrace et le long de la côte orientale du Péloponnèse. En raison des mouvements tectoniques du pliocène et du quaternaire, elles sont généralement peu étendues : la largeur de la plaine de Macédoine n'excède jamais les 100 km.
Dans les plaines,
l'eau a
longtemps posé problème. Dans les poljés (bassins
du Stymphale, de Tripoli ou du Copaïs par exemple), les
katavothres (ponors) étaient (avant les travaux du
XIXe siècle)
incapables d'évacuer les pluies d'hiver qui créaient des
lacs
saisonniers et des marais. Les grandes plaines (Thessalie,
Macédoine et
Thrace) sont coupées par de petits reliefs montagneux qui
obligent les
eaux de pluie d'hiver à s'écouler dans d'étroites
gorges. Avant les
travaux d'aménagement, elles étaient retenues en amont
des gorges,
créant des lacs saisonniers.
De même, en aval, le long des côtes, des lagunes et marais aux eaux stagnantes étaient très courants. D'importants travaux de drainage et irrigation ont été menés depuis le milieu du XIXe siècle et se sont accélérés d'abord dans les années 1920 puis les années 1960 afin de rendre les plaines grecques utilisables pour la culture et plus seulement l'élevage comme c'était traditionnellement le cas.
La formation de fleuves est limitée par le faible degré de précipitations et le morcellement du relief. Les grands fleuves sont ainsi assez peu nombreux et certains trouvent parfois leur source à l'extérieur du territoire grec.Il y a en Grèce vingt et un lacs, dont quatorze artificiels, qui recouvrent une superficie de 59 900 hectares. Ils se trouvent dans une grande moitié nord du pays.